獵巫的英文是witch-hunt，透過調查，並大肆宣染，以傷害對手。
獵巫或女巫清洗原是指，尋找被貼上女巫標籤的人或尋找巫術的證據。 近代早期歐洲和美洲殖民地獵巫的經典時期發生在近代早期或大約 1450 年至 1750 年，跨越了宗教改革和三十年戰爭的劇變，估計有 35,000 至 50,000 人被處決。
歐洲最後一次處決被定為女巫的人是在18世紀，此後因歐洲啟蒙主義流行、文明化乃至冷戰後的民主化，歐洲各國人民反而對女巫的接受程度明顯增加直至今日，現今甚至有不少歐洲人認為女巫形象是漂亮。不過即使現今21世紀，在撒哈拉以南非洲、巴布亞紐幾內亞、拉丁美洲等部分經濟落後的國家或地區被報告有少量獵巫行動，而沙烏地阿拉伯和喀麥隆至今仍存在反對巫術的官方立法。
獵巫在現代仍有發生，其多發於無知或未教育的人，與世隔離，過著傳統生活型態的人可能會指控某人為女巫。但今日此詞多用於搜索誤導或潛在的敵人（如色情業者、次文化族群和異見份子），就如歷史上的獵巫一般以歇斯底里、成見和不公正對待被指控的人。