1968年在耶路撒冷的一個墓穴中發現了第一個在骨骼遺骸中完好無損的釘十字架。雖然我們早已從許多歷史文獻知道羅馬帝國慣用用釘十字架判刑叛國分子，但直至1968年，學界才真正有了從羅馬時代發現的唯一被釘十字架的考古證據。
這座西耶路撒冷的一個墓穴中，考古學家挖掘出一件這副釘了十字架的遺骸，它藏在一個骨盒中，上書“哈該之子約哈難‘（Jehohanan Son of Hagkol）。而在這個在骨盒中發現的骨骼遺骸，赫然有一根刺穿腳後跟骨的金屬釘子。
史書記載早在羅馬帝國之前的幾個世紀，波斯人就開始以十字架來判刑。之後的希臘人、迦太基人都有使用，但以羅馬帝國時代使用十字架最為頻繁，主要針對判國罪。羅馬人以十字架判刑的目的，大概是要威嚇民眾，進一步鞏固政權。
學者認為，羅馬人用過釘十字架處死了大約十萬到 十五萬左右的犯人。釘十字架是一種特別緩慢和痛苦的死亡方式，受害者通常會死於窒息。
羅馬將其用作公眾場合來羞辱罪犯，並恐嚇其他人別要企圖反對羅馬。這種不人道的酷刑，直到公元 337 年，君士坦丁皇帝承認基督教的合法性之後，才正式廢除。