♦ 降臨節第三個主日:要常常喜樂、不住的禱告、凡事謝恩

傳統上,降臨節第三個主日稱為「喜樂的主日」(Gaudete Sunday),是一個歡慶的日子。這對當時在羅馬暴政統治下,憂心民族存亡的偤太人來說,如同生活在黑暗的憂傷中,蔽見一絲絲的光明;這也如同今日生活在戰火下的鳥克蘭人民、巴勒斯坦及敘利亞的人民,在戰亂中期待今年的待降節所能帶來的盼望,並從中蔽見一點點的笑容。


美國舊約學者Walter Brueggemann曾以「抓住重要時刻」(Clued to the Big Moment)為題(帖撒羅尼迦前書 5:16-24),在降臨節第三主日講了一篇道理。
他說在保羅所寫的帖撒羅尼迦書信中,他邀請當時的信眾們在動亂中調整自己的生活,以便主耶穌基督再臨時,我們能保有信仰心寧的健全,不受損害、不受削弱。

這也如同今天的世界,在極庸俗商業化的聖誕季節中,飽受COVID-19疫情的侵擾的不安中(當然應該也包括世界各地的戰亂中) ,我們能否「抓住重要時刻」,實踐使徒保羅在帖撒羅尼迦書信所教導信眾的三個期望:要常常喜樂,不住的禱告,凡事謝恩(16-18) 。


要常常喜樂(Always rejoice!)
喜樂是保羅此段經的核心主題,Brueggemann說它不是要與現今聖誕節的商業化繁榮混為一談,它也不是裝在瓶子裡的「聖誕快樂」。反而,基督徒應該感受到待降-聖誕是一種深深的、喜樂的信心,相信上帝對世界的美好旨意將超越我們現今所有的煩惱和磨難;但同時這種在信心裡的喜樂也不是盲目樂觀的否認現今的苦難事實。

Brueggemann說保羅教導我們要去、也願意正視問題;但除了這些憂心煩惱之外,更重要的是教導我們要相信上帝有能力創造新的事物,而且「沒有任何事物能使我們與上帝的愛隔絕…連死亡也不能隔絕!(羅馬書 8:38-39)因此,待降-聖誕季節的喜樂是基於上帝的愛,相信衪的復活及再臨必定克服死亡的終極命定。


不住的禱告(Always pray)
對保羅來說,祈禱不是偶爾的敬虔行為,或只是思想的練習;而是一種行動,將我們在世界所有的需要交託給上帝,並相信在祈禱中,上帝有能力做出改變性的回應。
而「不住的禱告」的原因就是,我們相信這個世界及其倚此為生的所有生物,當然包括人類,最終都是依賴造物主上帝的美好恩賜來獲得生命和福祉。

Brueggemann說,「不住的禱告」就是我們定期不斷的祈禱、不斷的向賜予生命的上帝求助,並相信衪會成就一切。如果上帝與當時遭受苦難的人們同在,也必然會與今天遭受苦難的人們同在


凡事謝恩(Always give thanks)
「感謝」是一種對現成的承認,及對我們所擁有的一切來感恩,感謝上帝所給予的比我們所能要求或想像的更多。Brueggemann說感謝是與上帝不斷、無底的慷慨相對應的一種回應。

因為,我們所擁有的任何東西都是來自上主的恩典;而感謝是一種喜樂的承認,我們靠著不配得的恩典、不配得的慷慨而生活。所以,感謝不是一種精打細算的簿記工作,而是一種滿溢的敬畏之情,承認我們是上帝賜予美好生命禮物的受益者。


Brueggemann說COVID-19 的疫情讓我們體察到,每一天或是明天有可能是最後一天(其實生活在戰火下的烏克蘭及巴勒斯坦人民何嚐不是) 。因此,抓住待降–聖誕這個重要時刻,讓它在我們的信仰生活能成為獨特的見證。

這個見證不在於我們於商業化的聖誕節裡的慶祝活動,看看教會有多忙碌:忙碌著演戲或聚餐;而忽略了「即將到來」的危機和改變的力量。在待降–聖誕這個重要時刻,真正值得慶祝的是主的「降臨」,這是上帝驚人的能力,使我們失去的受造能力能再度恢復生機。


Brueggemann又說,我們現在生活在一個死亡王國正在洶湧澎湃的世界–病毒、戰爭、仇恨及導致許多人挨餓的失敗經濟。而擺在我們面前的真相,就是隨時可見的人類暴行、以及人們可怕貪婪的激增。
然而,這並不是全部事實,對基督徒來說,託付給我們的真理是,有一位「即將到來的人」以實際的身體方式將我們從死亡的權勢中拯救出來;而這才是值得我們慶祝的事,而且以喜樂、祈禱及感謝來慶祝。

其實,教導帖撒羅尼迦信徒要常常喜樂、不住的禱告、凡事謝恩的使徒保羅,其本身的一生就是最好的見證。我們知道保羅為了傳福音給「非偤太人」,而曾遭受會堂五次打「四十減一下」之刑。
照《保羅與帖克拉行傳》第1章裡的描述,保羅是「身材矮小,頭上薄薄一層頭髮,彎曲的腿」,這裡所說「彎曲的腿」很可能是此刑所造成的。

而最後保羅可能也失去家裡財產的繼承權,甚至妻子及兒女。林前7:15所說不信的太太可以任她離去,可能就是在說自己的處境。我們可以說,保羅為了信仰真的是視萬物如糞土。


第2世紀的特土良(Tertullian) 在他的《反異端》(Prescription Against Heretics) 中,記錄保羅的殉道與施洗約翰一樣是被斬首。

第4世紀的優西比烏,在他的《教會史》也說,當尼羅王在主後64年左右放火焚燒了羅馬城後,就對基督徒進行普遍性的迫害,彼得頭朝下被釘在十字架上;而保羅在64年或65年被斬首,並埋葬在Via Ostiensis的路上。


第4世紀的耶柔米(Jerome) 在他的《論傑出人物》(On Illustrious Men) ,提到保羅在羅馬被斬首,為主殉道。這位傑出的信徒是位信仰非常堅定的人,為了追隨基督,他曾放棄一切,忍受了殘酷的人身攻擊、壓迫和虐待。

最終,他完成了他的使命,成為每個世代信徒所景仰的典範。在寫給腓立比的書信中,保羅這樣警惕自已(盼望今天的我們也是)說:「照著我所切慕所盼望的、沒有一事叫我羞愧、只要凡事放膽.無論是生、是死、總叫基督在我身上照常顯大。因我活著就是基督、我死了就有益處。」(腓1:20-21)


就是這樣在患難中的保羅,在寫給帖撒羅尼迦教會受迫害的信眾們,要他/她們就是在受苦中也要「常常喜樂,不住的禱告,凡事謝恩」;因為他/她們沒有因準備「主的再臨」而疲憊不堪,而是處於一種接受上帝恩典的新狀態中


這種新鮮感當然會動搖我們舊有的舒適感,以為在一層不變的待降–聖誕期間,演個戲劇,籌備一個豐盛的聖誕聚餐就好;忘了在這重要的時刻,如何讓上帝在耶穌基督裡的愛能滋養出「常常喜樂」,也為現今在疫情及戰爭中受苦的人們「不住的禱告」,並為衪帶給我們生命中一切的改變來「凡事感謝」。