保羅在哥林多後書11章24-25節曾說：他「被偤太人鞭打五次，每次四十減去一下；被棍打了三次；被石頭打了一次，遇著船壞三次，一晝一夜在深海裡。」
而照主後2世紀下半一本《保羅與帖克拉行傳》(The Acts of Paul and Thecla) 的描述，保羅是「身材矮小，頭上薄薄一層頭髮，彎曲的腿」，這裡所說「彎曲的腿」，很可能是五次每次四十減去一下的鞭刑所造成的。
「四十減去一下」的鞭刑來自摩西律法條例，照申命記25章1-3節所記載：「人若有爭訟，來聽審判，審判官就要定義人有理，定惡人有罪。惡人若該受責打，審判官就要叫他當面伏在地上，按著他的罪照數責打。只可打他四十下，不可過數；若過數，便是輕賤你的弟兄了。
」這裡所說的若超過40下的鞭打，就是「輕賤你的弟兄了」，因為一個被鞭打超過 40 次的人，可能不被視為珍貴的人類同胞，而這也可能就是40減一下的原因吧！
摩西律法同時也規定了鞭打的懲罰，這是用一根棍子根據人所犯的罪行，並考慮動機、情況等來決定鞭打的次數。審判官還必須讓他跪倒在地，並按數字對他進行鞭打，以與他的惡行相對應。
然而，摩西頒布的律法是不允許殘酷的懲罰，因為懲罰的目的是糾正，而非惡毒性的報復；如箴言20章30節所說「鞭傷除淨人的罪惡；責打能入人的心腹。」因此，鞭打者如果超過了法定的鞭打次數，也會受到懲罰。
所以，鞭打者會將鞭打次數限制在39下，以免超出而觸犯法律。 偤太律法Halakha也說，鞭打規定必須以三為一組，因此總數不能超過39。
另外，偤太的《塔木德》也對鞭刑的實施做出了詳細規定，除了鞭刑的罪名得到明確的界定外， 39下成為標準，以避免錯誤地超過40下的危險。
而且，為了防止鞭打致人於死，首先要對被鞭打者進行身體檢查，以確定他能否安全地進行鞭打的次數；如果檢查結果不行，鞭打將被推遲一天或更晚，直到罪犯適合接受鞭打。
而且罪犯在鞭打過程中如果出現身體症狀，也將被釋放，這樣他就不必再忍受無法承擔的更多鞭打。
若與羅馬法律中的鞭刑比較，偤太律法的鞭刑仁慈多了，儘管以現代眼光來看鞭刑是不人道的懲罰。在羅馬帝國法律，鞭打經常是被用來釘十字架刑罰的前奏。
根據福音書的記載，耶穌基督在被釘十字架之前也曾遭受此鞭打酷刑。羅馬的鞭子刑具通常使用帶有小金屬或骨頭的尖端，這種裝置容易造成嚴重創傷，例如可從身體上撕下肉塊，除了造成劇烈疼痛外，受害者還會因失血過多而陷入休克狀態。
照主前195 年羅馬所頒佈的lex Porcia法律，羅馬公民可免除鞭打或釘十字架的侮辱性懲罰，但非羅馬公民卻不行。主前1世紀的古羅馬詩人Horace，在他的諷刺詩中就提到了這種可怕的鞭子，而受懲罰的人會被脫光衣服，綁在一根低矮的柱子上，或被鎖在一根直立的柱子上，而兩名鞭打手會進行交替鞭打，從裸露的肩膀開始，一直到腳底；而且擊打的次數是沒有限制，通常大多不致於打死受害者。
儘管如此，古羅馬歷史學家李維(Livy)和偤太歷史學家約瑟夫(Josephus) 也都報告了鞭打案件，說受害者仍被綁在柱子上時就死了。羅馬政治學家西塞羅(Cicero)也說，這些被鞭打的人被帶走後不久就死了。
我們可以說，羅馬的鞭刑雖然不是一種處決方式，但在許多情況下它確實殘酷到足以致命。而其目的不僅是對受刑者造成巨大痛苦，而且是貶低和侮辱。
它被認為是一種有辱人格的懲罰形式，而這種懲罰只適用於奴隸和非羅馬人，並在公共場合進行。想想：我們的主耶穌在被釘十字架前，不是受此殘酷的鞭打嗎？由於身體受此殘酷鞭刑，我們的主耶穌因而變得軟弱，甚至無法背起十字架一路走到各各他。
第3世紀的教會歷史學家該撒利亞的優西比烏(Eusebius of Caesarea) 也曾以生動、恐怖的細節描述了鞭打的場景。他說：「當旁觀者看到他們被鞭子撕裂，以致身體隱藏的內部部分，包括他們的腸道和肢體都暴露在外時，他們感到非常驚訝。」
記得，我們的主耶穌就是受到如此殘酷的羅馬鞭刑，而先知以賽亞在很早的時代就這樣預言說道：「他為我們的過犯受害，為我們的罪孽壓傷。因他受的刑罰，我們得平安；因他受的鞭傷，我們得醫治。」
但願在待降－聖誕季節期間，我們以此反思主耶穌再臨的意義！