這其實是新約導論裡最經典的議題之一。主流新約學界普遍認為《帖撒羅尼迦前書》（1 Thessalonians）是新約中最早成書的一卷書信，大約寫於 主後 49–51 年。以下從歷史、語言、神學與文獻幾個角度來詳解：
一、歷史背景：保羅第一次宣教之後（約主後 50 年）
根據《使徒行傳》17–18 章的記載：
- 保羅在第二次宣教旅程中來到馬其頓的帖撒羅尼迦。
- 在會堂傳道三個安息日後被逼迫逃離（徒 17:1–9）。
- 他之後到了哥林多（徒 18:1），在那裡與提摩太、提多會合。
- 當提摩太帶回帖撒羅尼迦信徒的消息（帖前 3:6）後，保羅立即寫信回覆。
結論：這樣的情境發生在保羅尚未展開成熟神學體系前，大約在他事奉的中早期，也是他在哥林多逗留約主後 50 年期間所寫的第一封信。
二、文體與語氣證據：簡潔、原始、牧者式
《帖前》的語氣相當平易、溫暖、非系統化：
- 幾乎沒有複雜的神學論述（不像《羅馬書》、《哥林多前後書》）。
- 著重鼓勵、安慰與信仰基礎（信、望、愛三德初次出現於此，1:3）。
- 沒有對「律法與恩典」的長篇辯證，也無「稱義」教義的成熟闡述。
這些特徵都顯示：這是一封「剛建立教會的牧者回信」，不是後期深度神學書信。
三、歷史文獻線索與內證（Internal Evidence）
- 使徒行傳的時序吻合
《徒 18:1–5》記載保羅在哥林多時提摩太自馬其頓回來，這與《帖前 3:6》的情節完全呼應。
→ 表示信寫於使徒行傳中哥林多事奉初期。 - 未提及耶路撒冷會議（徒 15）之決議
若是在會議之後寫的信（如《加拉太書》），保羅常會提及「外邦人不必守律法」。但《帖前》完全沒有這樣的議題。
→ 暗示信件寫於會議不久、甚至之前。 - 保羅尚未有募款行動（見《林後》8–9）也未建立完整教會制度。
→ 表明這是事奉初期階段的信件。
四、神學內容的初始階段
| 主題 | 《帖撒羅尼迦前書》的表現 | 後期書信的發展 |
|---|---|---|
| 基督再臨（末世觀） | 核心焦點（4:13–5:11） | 在後期（如《林前15章》、《帖後》）更系統化 |
| 稱義／救恩論 | 幾乎未發展 | 《加拉太書》、《羅馬書》成熟展開 |
| 聖靈論 | 以「喜樂的靈」出現（1:6） | 後期轉為「聖靈內住與成聖」（羅8） |
| 教會觀 | 簡單的群體稱呼「弟兄們」 | 後期形成「基督身體」概念（林前12） |
| 倫理教導 | 勸勉保持聖潔、工作勤勞（4:3–12） | 後期教牧書信中制度化（提前、提多） |
整體而言，《帖前》的神學仍是原型保羅神學（proto-Pauline）：關懷牧者、期待主再臨，而非理論神學。
五、學界共識與主要學者的判斷
| 學者 | 著作 | 判斷 |
|---|---|---|
| F.F. Bruce | Paul: Apostle of the Heart Set Free | 約主後 50–51 年，在哥林多寫成，為保羅現存最早書信 |
| D.A. Carson & Douglas Moo | An Introduction to the New Testament | 保羅首次牧會經驗的回信，最早的新約文本 |
| Raymond E. Brown | An Introduction to the New Testament | 早於加拉太書；屬於「保羅文集的原始層」 |
| Delbert Burkett | An Introduction to the New Testament and the Origins of Christianity | 約主後 50 年；是基督信仰文字化最早證據 |
| Ben Witherington III | Paul’s Narrative Thought World | 「這封信讓我們窺見保羅宣教熱情最初的火焰」 |
六、時間軸對照（保羅書信相對時間）
| 時期 | 約主後年份 | 主要書信 | 特徵 |
|---|---|---|---|
| 初期 | 49–51 | 帖撒羅尼迦前、後書 | 初代教會牧養、再臨盼望 |
| 中期 | 53–57 | 加拉太、哥林多前後、羅馬 | 神學高峰（稱義、救恩論） |
| 晚期 | 60–64 | 監獄書信（腓、弗、西、門） | 成熟的教會觀與基督論 |
| 最後 | 64–67 | 教牧書信（提前、提後、提多） | 教會制度與領袖牧養 |
七、神學意義：最早的福音回聲
《帖前》之所以重要，不只是「最早的保羅書信」，更是整個新約時代的文字起點。
這卷書顯示：第一代基督徒的信仰核心，不是制度，而是「等候復活的主」。他們在逼迫中堅持、以愛心彼此勉勵，
而保羅筆下的那句話，就是早期教會最原始的信仰宣言：「耶穌死了又活了；神也必將已睡了的人與耶穌一同帶來。」（帖前 4:14）
參考書目（學術版）
- D.A. Carson & Douglas J. Moo, An Introduction to the New Testament (Zondervan, 2005)
- Delbert Burkett, An Introduction to the New Testament and the Origins of Christianity (Cambridge, 2019)
- F.F. Bruce, The New Testament Documents: Are They Reliable?
- Raymond E. Brown, An Introduction to the New Testament (Doubleday, 1997)
- Ben Witherington III, The Paul Quest (IVP, 2000)